Nikola, ’n leeu wat eens onwettig in ’n private huishouding in Montenegro in Suidoos-Europa aangehou is, vier nou twee jaar van veiligheid en herstel by ’n skuiling vir groot katte, Lionsrock, naby Bethlehem in die Vrystaat.

Sy reis, wat begin het met onwettige aanhouding, gevolg deur rehabilitasie in Nederland en uiteindelik geëindig is in die oop grasvlaktes van die Vrystaat, getuig van die krag van internasionale samewerking in diereredding en langtermyn-sorg.

Sy vroeë lewe was ver verwyderd van die natuurlike habitat wat hy deesdae in die Vrystaat ken. In 2022 het hy uit aanhouding ontsnap en vir dae lank deur ’n stedelike gebied naby Budva rondgeswerf, voordat hy deur owerhede en reddingspanne gevind is.

Ten tye van sy redding deur die internasionale dierewelsynsorganisasie, Four Paws, was hy uitgeput, gedehidreer en in ’n swak toestand.

Nádat hy gered is, is Nikola na ’n skuiling in Nederland oorgeplaas.

Hier het hy vir die eerste keer behoorlike voeding, mediese versorging en ’n veilige omgewing ervaar.

In April 2024 is hy na Suid-Afrika vervoer waar hy sy permanente tuiste gevind het.

Vandag leef Nikola in ’n ruim, spesie-geskikte omgewing met natuurlike plantegroei, oop uitsigte en ’n klimaat wat goed by leeus pas.

Sy versorgingspan beskryf hom as nuuskierig, maar steeds geneig om besoekers van ’n veilige afstand af dop te hou.

“Nikola se transformasie oor die afgelope twee jaar was merkwaardig,” sê Hildegard Pirker, bestuurder by Lionsrock.

“Toe hy die eerste keer hier aangekom het, was hy nog versigtig en het hy die letsels van sy moeilike vroeë lewe gedra. Vandag beweeg hy met gemak deur sy kamp, verken hy sy omgewing met selfvertroue en reageer hy positief op die verryking wat ons span bied. Dit is ’n voorreg om sy herstel te aanskou.”

Die toevlugsoord is die tuiste van sowat 100 groot katte soos leeus, tiere en ’n luiperd van regoor die wêreld, waarvan baie voor hul redding onder swak toestande in sirkusse, dieretuine en oorlogsgeteisterde gebiede geleef het.

Die oord bied lewenslange sorg in groot, natuurlike kampe wat spesiaal ontwerp is om in die fisiese en emosionele behoeftes van leeus, tiere en luiperds te voorsien.

“Nikola herinner ons waarom ons hierdie werk doen,” voeg Pirker by. “Groot katte hoort nie in private besit nie. Sy reis, van konfiskasie tot rehabilitasie tot ’n ware permanente tuiste, wys wat bereik kan word wanneer regerings, nie-winsgewende organisasies saamwerk vir die welsyn van ’n enkele dier.”

Terwyl sy tweede herdenking gevier word, word daar ook hulde gebring aan Vasylyna, ’n leeuwyfie en Nikola se eertydse maat, wat onverwags laat in 2025 oorlede is.

In die oorloggeteisterde strate van ’n dorp in die Kharkiv-streek in noordoos Oekraïne is Vasylyna as ’n jong, ondervoede leeuwyfie gevind nadat sy uit privaat aanhouding ontsnap het.

Alleen en gedisoriënteer, het sy deur ’n gevaarlike omgewing beweeg. Sy is in 2021 gebore en is voor haar ontsnapping deur ’n privaat persoon in ’n huis aangehou onder omstandighede wat nie volledig bekend is nie.

Ná haar ontsnapping is sy vinnig deur diereregte-aktiviste opgespoor en veilig gevang. Haar verhaal het later deel geword van ’n internasionale reddingspoging wat uiteindelik tot haar hervestiging in Europa en daarna Suid-Afrika gelei het.

Die twee is saam in April 2024 na die Vrystaatse toevlugsoord oorgeplaas, waar hulle as een van die skuiling se naaste en mees gehegte pare floreer het.

Haar skielike dood verlede jaar het egter ’n groot leemte in Nikola se lewe gelaat, en sedertdien fokus die versorgingspan daarop om hom deur hierdie verlies te ondersteun met daaglikse roetines, gedragsmonitering en pasgemaakte verrykingsaktiwiteite.

“Die verlies van Vasylyna was hartseer vir ons span en diep gevoel deur Nikola,” sê Pirker. “Maar hy het buitengewone veerkragtigheid getoon. Elke dag stap ons hierdie pad saam met hom, sagkens, geduldig en met groot sorg. Sy krag en aanpasbaarheid bly vir ons ’n inspirasie.”

Ten spyte van hierdie verlies bly Nikola se verhaal een van hoop en volharding, ’n bewys van wat moontlik is wanneer diere ’n tweede kans kry en mense saamwerk om hul welstand te beskerm.

Het jy dalk meer inligting rakende dié storie? 

Stuur gerus vir ons ‘n epos na  bennittb@rekord.co.za of skakel ons by 083-625-4114.

Vir jou daaglikse gratis gemeenskapsnuus, besoek Rekord se webwerf: Rekord

Besoek ook ons Facebook, Twitter en Instagram en TikTok en WhatsApp Channel