“’n Sirkuseienaar het hulle vrywillig aan Tonga Terre d’Accueil, ‘n dierereddingsvereniging in Frankryk oorhandig nadat ‘n nuwe wet dit vanaf 2028 onwettig vir sirkusse in Frankryk maak om wilde diere aan te hou,” verduidelik Didi Schoeman, direkteur van SanWild Sanctuary. Volgens hom was die leeus tot nou toe net aan sirkuswaens gewoond gewees. “Reddingsentrums soos Tonga word oorval met wilde diere en selfs seekoeie wat aan hulle oorhandig word,” sê hy.

Vandat Tonga Terre d’Áccueil met SanWild kontak gemaak het, het dit sowat ‘n jaar geneem om die nodige geld in te samel om die leeus na Afrika terug te bring. “By die reddingsentrum het die twee leeus in ‘n 300m² kamp gebly. Die leeus ken glad nie bos nie, ons het hulle Vrydagoggend in ‘n 1ha-kamp vrygelaat. “Ons beplan om ‘n 5ha (50 000m²) kamp vir Massai en Kyara te bou sodat hulle vry kan leef,” sê Schoeman.

Lees ook: Lions roaming around Phalaborwa town captured

“Die leeus sal nooit in die wildernis vrygelaat kan word nie, hulle is gewoond aan mense en het nog nooit vir kos gejag nie, maar ons kan vir hulle soveel spasie en vryheid gee as wat ons kan en die kampe so groot en natuurlik as moontlik maak,” sê hy. Volgens Schoeman sal die 5ha-kamp wat gebou word ‘n bergagtige gedeelte, ‘n vlakte en baie bome insluit. “Dit is ‘n spanpoging om die leeus vryheid te gee en ons neem die verantwoordelikheid aan om die twee leeus te voer vir ten minste die volgende tien jaar,” sê hy.

Die leeus, ‘n broer en suster, is tans 13 jaar oud en leeus wat in aanhouding is en nie in die natuur hoef te kompeteer nie, kan volgens Schoeman ouer as 20 jaar oud word. Vier tierboskatmannetjies wat uit die onwettige dierehandel gered is, het ook by SanWild ‘n tuiste gekry. Die tierboskatte sal op die 3 000ha-wildsreservaat vrygelaat word. Volgens Schoeman word daar verdere projekte beplan saam met dierereddingsorganisasies in Frankryk om volgende jaar nog wilde diere terug te laat keer na hulle natuurlike habitat.